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距离两名Spokane兽医拒绝签署竞业禁止协议的到期日还有几个月，一名联邦法官驳回了他们随后的诉讼。Dru Choker和Matthew De Marco声称，NVA兽医集团正试图通过购买他们工作的宠物急救诊所 (PEC) 以及相关的竞业禁止协议和转介要求来建立区域垄断。
NVA在全球拥有1400多家动物诊所，隶属于德国私募股权公司JAB。PEC是美国华盛顿州人口稀少的东部最大城市Spokane唯一的宠物急诊诊所和转诊中心。
NVA曾在2017年就收购PEC进行谈判。作为交易的条件，PEC的股东—约50 名兽医，包括Choker和DeMarco必须同意不与该急诊诊所竞争。此外，在普通诊所工作的股东有义务将需要紧急或特殊护理的患者转介给PEC。
兽医拒绝接受限制性条款后被解雇。他们卖掉了自己的股份，在35英里外的爱达荷州科达伦开了一家急诊室。截至目前，出售给NVA的交易尚未最终完成。
与此同时，Choker和DeMarco两位兽医于2019 年在州法院起诉PEC和NVA违反合同、合谋实施非法商业行为和不当解雇，然后于2020年将这些指控纳入州联邦法院的反垄断诉讼。
美国华盛顿东区地方法院法官Stanley A. Bastian于2022年8月驳回了Choker和De Marco的反垄断诉讼。 两位兽医已决定提出上诉。PEC和NVA也以起诉两名兽医作为回应。
（本文来源：VIN新闻| 作者：Lisa Wogan)
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兽医起诉竞业禁止条款 案例提示需留意出售和收购动物医院的共同条款
2019年3 月19日（已发布）作者：Tamara Rees
2017年10月，在华盛顿州Spokane宠物急救诊所 (PEC) 工作的六名兽医收到了最后通牒：必须签署一项协议，并且不得在诊所25英里半径范围内竞争，否则将被解雇。这是一个苛刻要求，因为该限制包括Spokane市的大部分地区，并且兽医在离开PEC后五年内仍然有效。
Dru Choker和Matthew DeMarco兽医在没有签署正式合同的情况下，在急诊室工作了10年，他们选择与雇主分道扬镳，而不是接受这些苛刻的限制条件。他们后来了解到，作为PEC的股东，根据PEC与NVA签署的非约束性协议条款，他们仍然受到竞业禁止的约束。总部位于加利福尼亚州Agoura Hills的NVA兽医集团在美国、加拿大、澳大利亚和新西兰收购了众多诊所。
根据NVA网站的信息。NVA一直在谈判购买PEC。作为交易条件，PEC的股东即医院中约50名兽医，包括Choker和DeMarco将同意不与急诊诊所竞争。此外，在普通诊所工作的股东有义务将需要紧急或特殊护理的患者转介给PEC。
作为回应，Choker和DeMarco对PEC和NVA提起诉讼，指控这两家机构通过对员工和股东施加竞业禁止和强制性转介要求，企图联合垄断华盛顿州东部最大城市Spokane的紧急兽医服务。
这起诉讼及其背后的故事也凸显了竞业禁止的争议性—通常是与前雇主签订的合同，禁止员工为竞争对手工作或创办竞争性企业。虽然竞业禁止在美国的许多行业和专业中都有使用，但州法律规定了它们的执行方式。近年来，一些州已采取行动限制其影响范围。例如，2018年10月，马萨诸塞州开始将竞业禁止期限限制在一年内，并禁止雇主对被解雇的雇员执行竞业禁止协议。
PEC所在的华盛顿州的立法者正在考虑立法禁止对于年收入10万美元或以下的员工竞业禁止，将任何协议限制在18个月内，并要求雇主支付员工在被禁止工作期间的工资。
针对PEC和NVA的诉讼还引起了大家对兽医急诊和转诊业务的关注，因为兽医急诊和转诊诊所作为高级兽医护理中心发挥着关键作用，成为价值不菲的兽医护理业务，吸引了渴望扩展到新市场的大型企业追求者。帮助企业收购诊所的内布拉斯加州兽医兼律师Lance Roasa博士说：“许多类似此类冲突并未得到广泛报道，因为它们通常是悄悄解决的。“Roasa本人没有参与Spokane案。
该诉讼如果成功，可能会为那些对合并浪潮不满的人建议一条更具对抗性的道路。Choke和DeMarco提起的诉讼正在Spokane县高等法院审理中，但已促使NVA暂停收购该医院。
与此同时，NVA也正在反诉这两名兽医，指控他们通过干扰公司收购PEC的努力损害了公司利益。
PEC和NVA一样，通过其律师拒绝对此事置评。在法庭对Choker和DeMarco投诉的回应中，NVA否认它可以施加竞业禁止协议和强制性转介义务，因为它与PEC的协议不具有约束力。
以下叙述基于对Spokane地区兽医的采访，其中一些是PEC股东，他们通过邮件详细讲述了医院情况。由于Spokane兽医圈很小以及该话题的争议性，大多数同意接受采访的兽医都是在不署名的情况下才这样做的。
因合作而生
PEC于1977年在Spokan成立，是一家专业兽医服务公司。就像1970年代和80年代在美国各地涌现的许多急诊诊所一样，PEC是由该地区兽医投资建立的。当时每人投资2000美元，相当于每股2美元，几乎没有人指望急诊业务能赚到很多钱。
多年来， Spokane地区的兽医都将购买PEC股票作为支持社区的一种方式。由一家会计师事务所根据既定公式每年设定的股价几乎都在上涨，截止2019年的每股价格约为370美元。由每月召开一次会议的管理层董事会监督。
诊所取得了巨大的成功。一位前PEC兽医说：“创建PEC并让当地兽医成为股东的方式是一个绝妙计划，它给我们当地的兽医家庭带来了一种社区感和稳定感。我们都认识、信任和尊重彼此。普通兽医和急诊兽医团队精诚合作为患者提供护理服务。转诊护理也具有连续性和责任感。”
在接下来的四十年里，随着业务的增长，急诊兽医的工作人员也在增加。他们根据业务量获得报酬，随着需求强劲和费用上涨，他们的工资也随之上涨。
这位前PEC兽医说：“2016 年，PEC搬出了一座具有39年历史的廉价小楼，搬进了一座价值400万美元、约1500平方米、设施先进的新建筑。我们忙得不可开交，创纪录的病例数量并带来巨额收入。”
除了急诊业务外，还增加了一个日间转诊业务，由外科、放射学、临床病理学和内科专家组成。更多的员工和更高的成本增加了业务压力并造成了紧张局势。很快PEC地基出现了裂缝。
一名从事转介业务的内科医生年薪不超10万美元，并且被PEC告知无力给她加薪，与此同时，一些急诊医生的年收入为25万美元或者更高，PEC董事会也渐渐意识到这些问题已经非常棘手。
2017年底，时任PEC董事会主席Linda Wood博士就医院详细问题写信给股东。Wood指出，在2016年2月至2017年10月间的19个月中，有12个月诊所的支出大于收入。费用每六个月增加3%，有些费用“似乎不再合理”。
一位PEC股东向VIN新闻证实，许多顾客已经无法承受不断上涨的价格。Annie Bowes医生在爱达荷州波斯特福尔斯经营一家诊所，距离Spokane大约有20-40分钟车程，视交通情况而定。她表示她的一些客户对PEC的价格望而却步。有一只狗需要接受子宫蓄脓手术，这是一种危及生命的子宫感染。在PEC需要花费1900美元才能完成该手术。
客户随后将狗带到Bowes，告诉她手术费用不能超过1400美元，否则她将不得不对这只动物实施安乐死。Bowes最终收取了1200美元费用。兽医护理费用往往因地区而异，Bowes认为，PEC的收费是由于Spokane市场缺乏竞争所致。
面对日益加剧的内部紧张局势，PEC董事会于2017年4月聘请了VetSupport 顾问服务公司来审计医院业务。该咨询公司提出了一系列问题包括：兽医薪水占收入的36%，而全国平均水平为25—29%，这导致了PEC的高额成本费用，缺乏全职执业经理和“实践中存在消极文化”。
Wood在她的信中解释说，在审查过程中，一位大股东看到医院发展面临的困境，要求董事会联系NVA，看看它是否有兴趣收购PEC。2017年夏天的某个时候，PEC开始与NVA讨论可能的出售事宜。
双方协商后签署了一份不具约束力的意向书，NVA愿意为收购医院支付每股900美元的消息传开了。拥有1000股股份（根据PEC章程允许个人持有的最大数量）的股东有可能以90万美元的价格出售各自拥有的股份。
这笔钱对许多人来说很有吸引力，但也有人担心PEC与周边诊所之间的信任与合作感会丧失。一位投票反对该交易的兽医说: “让一家社会化公司来拥有一家过去由兽医拥有的急诊诊所是无法接受的。”
为医院工作的兽医股东们对出售PEC“产生了激烈的分歧。”
冲突加剧
2017年10月，PEC决定通过谈判降低急诊医生的薪水，根据某些说法，这会减少大约一半的薪水—最高约为25万美元。医生还被要求签署一份包含竞业禁止条款的合同。一位了解谈判情况的消息人士称，要求医生签署竞业禁止协议的决定与与NVA无关。
PEC的急诊医生对此有不同的看法。一位兽医说：“我们六位PEC医生认为，签署包括竞业禁止条款在内的PEC合同，是要我们向NVA提供的大礼包鞠躬，我们当中没有一个人对合同或其影响感到满意。而且，我们当中没有一个人想签署合同。”
最终这6名医生中，1人辞职，2人因拒签合同而被解雇。1人临近退休决定再坚持一两年。另外2人被迫签署了竞业禁止协议，因为他们担心财务安全。2名内科医生也签署了竞业禁止协议，尽管其中1名后来搬迁走了。重组工作导致1名近30年的办公室经理离职。
直到几个月后，离开PEC的兽医们才知道PEC与NVA的非约束性协议仍然适用于作为股东的他们。如果NVA收购了PEC，那些离开的兽医将不得不出售他们的股份，并且根据拟议协议条款，将被禁止在PEC之外从事急诊医学工作五年。其他诊所的股东将被要求将所有客户转介给PEC。
Choker和De Marco于是聘请了Spokane市Mary Schultz律师。根据当地《商业杂志》上的一篇文章，Schultz之前曾成功代表那些认为自己被不公平解雇的员工赢得官司。2018年8月13日，Schultz向Spokane高等法院提起诉讼，指控PEC和NVA 旨在通过一项“对其员工谋生能力产生不利影响”的竞业禁止契约来垄断Spokane市的紧急兽医服务。“
Schultz告诉VIN新闻：“PEC最初是当地社区兽医诊所，因为有那么多地方兽医持股，当你给员工附加竞业限制，然后要求股东做强制转介，相当于你就把整个网络纳入旗下。竞业禁止被用来增加公司收购的价值，使公司能够垄断兽医服务。“
她在人类医学中目睹了类似的动态，排他性转介协议可以触发联邦反回扣法。她说，此类法律旨在“保护人们免受医院与医生之间交易的影响，这些交易会限制专业判断或导致不必要的服务以及可能对医疗服务造成损害的成本或程序升级”。
Schultz称，要求Choker和De Marco在25英里半径范围之外执业五年的竞业禁止，以及对所有股东的竞业禁止，对 PEC和NVA来说都是相当激进。
内布拉斯加州兽医兼律师Roasa认为，Schultz可能很难说服法官原告应根据NVA和PEC之间的非约束性协议中提议的行动获得损害赔偿。在Roasa的评估中，这两个组织试图垄断当地紧急宠物护理市场的论点也可能面临激烈争论。有很多做法具有有效垄断。法院普遍认可企业买家通过竞业禁止协议保护其资产的必要性。
然而，Roasa认为Schultz可能有一个强有力的论据，即对作为股东的DeMarco和Choker施加竞业禁止限制是不合理的。
Roasa说：“Spokane市就像一个小岛，25英里涵盖了大部分地区，他有时在距离Spokane市75英里的普尔曼华盛顿州立大学兽医学院任教。Spokane是华盛顿州东部的商业中心，人口约21.7万，周围是农田和人烟稀少的城镇。
你不能指望有人开车两个小时去从事另一份工作，兽医需要养家糊口，所以法院可以在这方面站在兽医一边。”
Schultz预计此案将于2020年开庭审理。与此同时，Choker和DeMarco已经在约35英里外的爱达荷州科达伦建立了一家紧急宠物诊所，那里有5万人口。医院于2019年3月开业。
至于PEC，尚不清楚该业务是否会出售给NVA或其他公司整合商。一位忠于医院的兽医担心那里的情况将大不相同。
该兽医说：“我担心员工的忠诚度已经消失，股东可能会在经济上获利，但患者、客户和当地兽医界将承受后果。”
Dru Choker和Matthew DeMarco于2020年11月向联邦法院提起诉讼，要求将他们的诉求纳入州联邦反垄断诉讼。2021年3月，美国华盛顿东区地方法院驳回了Pet Emergency Clinic的驳回动议。审判日期尚未确定。
