新的猫科动物冠状病毒导致数千只猫死亡

新的猫科动物冠状病毒导致塞浦路斯数千只猫死亡。先前未描述的病毒株似乎借用了高毒力犬冠状病毒的遗传信息。

塞浦路斯首都尼科西亚的猫，研究人员在那里发现了一种猫科动物冠状病毒，它吸收了有毒犬科冠状病毒的一部分

今年，地中海岛屿塞浦路斯（因其拥有100万只猫科动物而被昵称为“猫之岛”）出现数千只猫开始死亡，这场危机成为了国际新闻。这些动物出现发烧、腹部肿胀和嗜睡等症状，这些症状表明猫传染性腹膜炎（FIP）是一种由猫冠状病毒引起的常见疾病。但科学家们很难解释病例明显激增的原因。

现在，研究人员已经确定了一个可能的罪魁祸首：一种新的猫冠状病毒株，它从一种名为泛热带犬冠状病毒(pCCoV) 的高毒力犬病原体中提取了关键 RNA 序列。该研究结果作为预印本发布在bioRxiv上，可能有助于解释严重的疾病如何在岛上的猫中如此广泛地传播。

康奈尔大学兽医学院病毒学家加里·惠特克（Gary Whittaker）没有参与这项研究，他说：“他们在识别出一种看起来非常有趣且令人担忧的病毒方面做得非常出色。”他还表示虽然之前已经报道过犬猫冠状病毒交叉，但这是第一例有记录的猫冠状病毒与pCCoV结合的病例，显然导致了“疾病和传播性的完美风暴”。

塞浦路斯的兽医今年年初就FIP病例增加发出警报，该病例与COVID-19 无关，也不影响人类。截至7月，动物活动人士和媒体报告称已有近30万人死亡，不过当地兽医将这一数字大幅下调至约8000 人。8 月，塞浦路斯政府同意兽医使用人类SARS-CoV-2药物莫努匹拉韦 (molnupiravir)，该药物 阻止冠状病毒复制，似乎是FIP的有效治疗方法。

病例的迅速增加给科学家们带来了一个难题。大多数猫科动物冠状病毒会感染肠道，引起轻微感染，但不会升级为FIP。这些菌株很容易通过粪便在猫之间传播。它们有时会突变成一种更危险的形式，称为FIP病毒 (FIPV)，它会感染免疫细胞并引发严重疾病。但与肠道菌株不同的是，FIPV通常不会在动物之间传播。

为了确定导致新感染的原因，爱丁堡大学的研究人员及其同事从塞浦路斯诊所收治的病猫的腹部和脊柱中收集了液体样本，并使用RNA测序来寻找病毒遗传信息。他们发现了一种以前未被描述过的猫冠状病毒，他们将其命名为FCoV-23，其中包含来自犬病毒pCCoV的一大块RNA。（其名称中的“泛热带”意味着，与普通的肠道犬冠状病毒不同，pCCoV可以感染许多不同的组织。）

该研究的合著者、该研究的病毒学家、爱丁堡大学罗斯林研究所研究员的Christine Tait-Burkard解释说，FCoV-23似乎是在猫科冠状病毒在身份不明的动物宿主中遇到pCCoV并吸收后者的刺突蛋白（冠状病毒用来进入宿主细胞的结构）时产生的。这种基因调整和其他基因调整可能导致FCoV-23 引起严重的FIP，同时仍然感染肠道并通过粪便传播。研究小组还推测，刺突蛋白的变化可能使 FCoV-23 在动物宿主体外更加稳定，从而增加了通过接触受污染的粪便进行传播的机会。

目前尚不清楚 FCoV-23 的传播范围有多远，尽管该团队确实在英国发现了一例从塞浦路斯进口的猫身上的病例。Tait-Burkard表示，岛外猫的总体风险仍然很低。

格拉斯哥大学病毒学家兼欧洲猫病咨询委员会主席Margaret Hosie表示，看到塞浦路斯猫群体的病毒学数据令人兴奋。然而，她警告说，关于 FCoV-23 如何传播和引起疾病，还有许多悬而未决的问题。例如，需要更多的流行病学数据才能确定病毒是通过粪便在猫之间直接传播的。

她指出，今年FIP案件的明显增加可能部分是由于人们对该病的认识有所提高。我们之前不知道具体数字，所以不能说爆发了大规模疫情。” 她补充道，猫科动物冠状病毒和pCCoV已在地中海地区共存多年，因此基因交叉可能发生在一段时间之前。

Tait-Burkard及其同事目前正在与塞浦路斯的研究人员合作，对当地猫进行FCoV-23检测，并更好地了解其患病率和死亡率。他们和其他人还在努力改进该病毒的诊断工具，并计划进行实验室研究以探究它如何感染不同的细胞类型。该团队还想调查FCoV-23的独特特征是否可以解释由此产生的高比例神经系统症状—出现在28%的病例中，而典型FIP的比例为14%。

Whittaker说：“与此同时，这种犬猫混合冠状病毒的发现凸显了采取广泛的跨物种方法来了解病毒进化的重要性，这种猫科动物冠状病毒对于我们了解冠状病毒病毒学的总体情况具有巨大的潜力。”