现存的绝大多数研究，设计实验时，通常将价值和金钱、愉悦取向的指标关联起来。而设计这些实验时，没有考虑到的一个问题就是：价值这个概念其实是可变的。本期将通过一个新颖的实验，分享关于对大脑在价值编码过程中的新理解。在过去的几十年内，对价值决策的理解取得了诸多进展，且有大量研究确定了腹内侧前额叶皮层（vmPFC）在这一过程中起着重要作用，但其中具体的作用机制还没有定论。
然而，在现实生活中，对某一事物的价值的判断往往取决于最终想要取得的目标。有研究学者设计了一个有趣的实验：在这个实验场景中，被试者需要想象自己是一架货运机的飞行员，驾驶着飞机在夜晚穿过海洋。由于突然的引擎故障，他们不得不迫降在一个荒废的小岛上，而可用于逃生的物品就只能从飞机上寻找。1）点火，从而引来救援队（点火目标，burning goal）。2）锚定一艘船，使它停泊在海岸直到第二天早晨（锚定目标，anchoring goal）。Castegnetti et al., Sci. Adv. 被试者需要根据预估的价格、对完成点火目标的有用程度和对完成锚定目标的有用程度，这三种不同标准来判定120件物品的价值（Fig.1，B-D）。第一天的价值判定结果表明，采用这三种不同的标准得到的价值相关性很低。被试者需要完成两种任务：想象任务和选择任务（Fig.1C）；同时，研究者对被试者进行fMRI扫描记录他们的大脑活动。
1）在想象任务中，被试者需要生动地想象自己用特定的物品完成特定的目标（不管该物品对于当前的目标的用处有多低，即使是采用自行车点火）。2）在选择任务中，被试者则需要针对当前的目标在两样物品中选择一样。结果表明，采用同种目标下两种选项的价值之差（根据第一天的结果）能够很好地预测被试者的选择，而不同目标下的价值差以及物品价格则不能有效地预测出被试者的选择（Fig.1F）。Castegnetti et al., Sci. Adv.在选择任务中，被试者所选择的和未选择物品之间的对当前目标的有用程度之差和vmPFC的活动呈现正相关（Fig.2）。而根据物品价格或对无关目标的有用程度则与vmPFC的活动无关。这也就说明vmPFC的活动并非反映了某个物品的绝对价值，而是与当前目标相关的价值。而在想象任务中，研究者却观察到了不同的现象。在被试的舌回和梭状回，以及从枕中回延伸到枕上回的区域可以观察到与目标有用程度相关的活动（有趣的是，这些区域的活动和无关目标下的有用程度以及物品的价格也相关，虽然这三种价值判定本身的相关性很低），而在vmPFC还有其它额叶区域则未观察到相关活动。这似乎表明这些额叶区域仅仅参与需要触发行为反应的过程。Castegnetti et al., Sci. Adv.另一方面，在被试者的行为结果上发现，除了特定目标下的价值会影响决策以外，被试者对价值估计的信度（confidence）也会影响行为。也就是说，在大脑信息加工的某个阶段，价值和信度需要被整合。研究者采用了RSA（representational similarity analysis）方法（简要来说该方法生成表征差异矩阵来从大脑活动模式中提取与特定表征相关的内容）来对vmPFC、OFC以及dlPFC的活动进行分析（Fig.3A），仅在OFC观察到了与信度显著相关的神经活动（Fig.3B）。并且，OFC对特定目标下的价值和对价值评估的信度的表征存在正相关，这一结果表明OFC有参与整合二者信息的可能性。该实验为理解大脑对价值编码的过程提供了新的理解：一件事物的价值并不等同于它的价格，而是取决于一个人想要什么。对我们的启发而言，那么，在做价值判断前，是否想清楚了自己究竟想要什么？前往远方的道路上还需要什么？Castegnetti, G., M. Zurita, and B. De Martino. "How usefulness shapes neural representations during goal-directed behavior." Science Advances 7.15 (2021): eabd5363.DOI：https://doi.org/10.1126/sciadv.abd5363
