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随着宠物饲养的普及和人们对环境质量日益重视，对于如何能更好地解决饲养过程中宠物排泄物造成的环境污染问题，人们提出了更高的要求。
猫砂于1947年由美国一位退伍军人Edward Lowe 所发明，最初是替一位养猫的邻居准备一种不会因天冷而结冰的砂土，后来因为猫咪爱用，便做了10袋5磅装的猫砂、以Kitty Litter名称在宠物店寄卖。从此猫砂作为一种产品逐渐走入了人们的视线，并成为了饲养宠物所不可或缺的物品。
猫砂的一般定义为：用于宠物排泄物处理的材料，尤其是用于处理猫的排泄物的材料，也可叫做宠物垫料。有较好的吸水性，一般会与猫砂盆(或称猫厕所)一并使用，将适量的猫砂倒于猫砂盆内，受过训练的猫当需要排泄时便会走进猫砂盆内排泄于其上面；使用猫砂是猫的本能、多数猫能轻易学会使用猫砂。
经过几十年的研究和发展，市场上出现了很多新型的猫砂，猫砂的各项性能指标也得到了很大的提高。现在市场上销售的猫砂主要有以下几类：普通猫砂(粗砂)、膨润土猫砂、水晶猫砂、木屑猫砂、纸屑猫砂等等。
1.普通猫砂(粗砂)
经过简单程序处理的砂子，多由石块破碎制成，跟一般的砂子(例如建筑砂、路边的砂)比起来，比较清洁卫生，而且干燥无异味。不同的牌子，只是在砂石类别和颗粒粗细上有差别，高级点的则加上除臭功能，但效果一般不很明显，此类猫砂的价钱都很便宜。
虽然普通猫砂足以裹住宠物粪便，但其缺点在于无法吸收尿液，会直接流到盆底，好像在做堆肥一样。使用一两周后，整盆猫砂必须全换掉，否则屋内臭味十分明显，对人的健康和室内环境影响较大。
2.膨润土猫砂
膨润土猫砂主要以天然膨润土为原料，外观为白色或灰白色的小颗粒，有的品牌是圆球形的颗粒或不规则形状的颗粒。它是目前使用最普遍的猫砂，吸水性很强，能将粪便里的水分很快吸收，结成一个大硬团。将所结成的硬块铲除，卫生方便。如遇到拉稀，也会成功的吸成一团，不再有普通猫砂裹不住粪便的烦恼。当凝结猫砂逐渐消耗时，主人可以随时往猫砂里添加新的猫砂，不需要全盆更换。
普通膨润土猫砂的缺点是：粉尘偏大，如果猫砂盆摆在房间里，家具表面会逐渐附着一层细细的白色粉末。猫身上也有一股土腥味儿，每次添加和清理的时候也有诸多不便；而且这种猫砂颗粒很细小，比较容易卡在猫的脚趾缝中，猫咪便后会将残留在脚趾缝里的小砂粒舔食掉。由于猫误食含膨润土的猫砂，会损害它的呼吸和消化系统；此外膨润土猫砂的除臭性能不佳，如果主人不及时清理掉结块的粪便和尿液，屋内很快会出现臭味。
3.水晶猫砂
水晶猫砂的主要成分为硅胶，制成半透明的圆形颗粒或是一些不规则颗粒，它的最大特点是可冲洗，功效有防霉、抗菌、除臭等等。
水晶猫砂的优点在于：重量轻，外表美观干净，味道较好，不需清理结块，不需天天补充猫砂，使用方便。其缺点在于：硅珠又轻又圆很容易被拨出来；很多猫对圆珠感兴趣，常会弄出来玩。有的猫还会把水晶砂吃掉，比较危险。而且水晶猫砂是由化工产品生产，长期使用也会对猫呼吸道产生不良的影响，并且这类猫砂在生产的时候也会严重污染空气环境。
4.木屑猫砂
木屑猫砂产品是以回收松木、纸浆或小麦副产品为原料，辅以少量天然粘结剂造粒制成属于环保类型的猫砂产品。它的基本功效跟水晶猫砂差不多，没有粉尘或粉尘很小，不会造成空气的污染，而且防渗透的能力非常强，具有比较好的结团和除臭功能。直接吸收尿液、可直接丢弃到马桶中冲掉、平常不需过多清理。木屑猫砂在吸收尿液后会变成粉状，待整盆几乎变成粉状时，即可全部丢弃，使用寿命较长。基本上木屑猫砂臭味很小，但会有些许木头的味道，如果不喜欢松木或是其它木屑味道的主人应考虑是否购入。
木屑猫砂的优点是：吸水效果佳；异味少，耗损率低，使用寿命长；使用方便，变成粉状后丢弃或冲入马桶即可。其缺点是：木屑易受潮、生跳蚤；有些猫不喜欢木头味道、不适应触感，甚至拒绝使用；价格比膨润土猫砂贵很多；木屑粉末很容易被带出盆外，污染居家。
5.纸屑猫砂
纸屑猫砂的主要原料是废旧的新闻纸、报纸等经过处理制成的，有些纸屑猫砂中含有活性炭用以提高其吸附性能。
纸屑猫砂的优点在于：它属于软性砂，像米粒一样大小。在除臭方面，纸屑猫砂由于颗粒大小、硬度与一般矿砂差不多，所以不容易有臭味散出。纸屑猫砂由于颗粒比较小，因此用量较小，虽然没有结块，但尿湿后会呈灰色，很容易辨认，方便清除。而且可以倒入马桶冲掉，比较简便。其缺点是：纸屑猫砂的凝结力稍稍弱些，有一些纸屑猫砂在使用的时候可以凝结，但会变成一团糊状。
6.其他猫砂
其它猫砂还有豆腐砂，纸砂，其主要的原理和特性与木砂类似。
国内学者对猫砂进行研究的有很多，主要研究方向集中在聚团型粘土猫砂的制备和新型猫砂的研发上。
最初的学者都集中研究膨润土猫砂的制备，但其工艺都相对简单，比较有代表性的是张兴华等人开发的颗粒膨润土生产方法，其生产步骤为：选择白色膨润土烘干或者晒干，按重量份每份白色膨润土中加入0.02~0.05份的碳酸钠，放入雷蒙机中粉碎，粉碎成100~200 目细粉，再加入0.03~0.06份的硅酸钠液体，加入0.3~0.6份水，搅拌均匀，用挤压对辊机压成饼，进入干燥机烘干，使水分≤10%，然后进行筛分，将0.8mm~4mm的颗粒包装即可。用该方法生产的颗粒膨润土吸水性好，色泽纯白，强度硬，结块性能好，杂质少，灰分低，可以用作猫砂使用，也可以用作防水、防渗材料。
此外，吉林学者慕硕林也提出了利用九台膨润土生产宠物猫砂的方法，与张兴华专利中提到的方法差别不大，区别仅在于猫砂的成型设备采用螺旋挤压机加压挤出，并在转筒干燥机中干燥。
在上述猫砂生产工艺研究的基础上，学者许盛英对该方法进行了改性和优化，她通过试验发现，当干燥机的温度大于450℃以上，水分小于2%的时候，颗粒膨润土就不可能结块，而且根据张兴华的方法生产出来的猫砂是一种有棱角的不规则颗粒，猫在大小便时，很容易刺痛猫的脚爪。她发明了一种以凹凸棒石粘土为主要原料，加入氢氧化钠、氧化镁、无水石膏和高吸水树脂进行配料、搅拌、挤压、晾晒、粉磨、造粒、晾晒、筛分、包装为成品的生产方法。用该发明生产的聚团型猫砂，保持了普通猫砂的优点，避免了很多猫砂的不足，但是造价相对较贵，工艺也较复杂。此外，许盛英还发明了聚团型凹凸棒石七彩猫砂的制备方法，该猫砂外形美观而且吸附性能较好，强度较高。
为了克服水晶(硅胶)猫砂的的诸多缺点，尤其是硅胶猫砂在使用时吸附液体后会急剧放热，受孔径的限制，放出的大量热量得不到有效扩散，使得硅胶迅速升温，同时被吸附的液体迅速膨胀，使得内部压力急剧增高，从而导致颗粒炸裂的问题。学者李永兆发明了一种可再生猫砂的制备方法，该发明提供的新型猫砂，是由具有纳米级微孔结构的粒状硅胶，优选通过粘结剂，更优选通过与硅胶的化学组成相同的无机粘结剂如硅溶胶结合而成，并含有微米级大孔结构。所述的微米级大孔是由粒状硅胶颗粒通过相互搭接而成的孔结构，孔径从100纳米到几百微米不等。该猫砂的特点是不易炸裂，可重复使用，而且通过添加香料做成带香味的猫砂，并且具有缓释功能。
除此之外，学者梁仲楷和学者姜祖平等都各自发明了一套生产木屑猫砂的方法，其大体生产工艺和配料相同，不同在于梁仲楷所用的吸水剂为聚丙烯酸钠，而姜祖平等则选用膨润土等天然粘土为吸水剂。二者相比较，梁仲楷的方法将吸水剂和粘结剂附着在有机物基体上，它以有机物为基体，用吸水剂和粘结剂取代膨润土的天然特性，是一种较少污染、环保的宠物用猫砂，但产品中采用大量价格昂贵的吸水材料增加了产品的成本，销售价格较高，而且它的除臭性能低于粘土类猫砂。
从市场的角度来看，随着社会经济的不断发展，城市的规模也将不断扩大，现代人养宠物已经成为一个趋势，而城市居住用地的缺乏就导致大多数的宠物需要和主人在一起生活，宠物猫砂是必不可少的一种宠物用品。
