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美国联邦贸易委员会（FTC）现任主席Lina Khan在美国兽医协会组织的线上经济论坛发表了主旨演讲，她对兽医们说:”告诉我们你对反垄断的担忧。”
美国最有权力的公务员之一直接呼吁兽医举报反竞争行为，这表明监管机构仍对该行业中大公司和大笔资金的迅速崛起保持警惕。
她说:“我们不应该有这样的市场:大企业排挤小企业，或者独立企业被迫出售给私募股权公司，即使它们不想这么做。如果你看到了……请务必向我们报告。”
Lina Khan星期二讲话的语气并不违背她的性格。自2021年被任命为联邦贸易委员会（FTC）主席以来，这位前哥伦比亚大学法学院教授在反垄断执法方面采取了坚定态度，拒绝了她所说的20世纪70年代流行的不干涉哲学。
美国联邦贸易委员会的目标是科技巨头，如Facebook的母公司Meta、微软(Microsoft)，以及最近的亚马逊(Amazon)，这是一个具有里程碑意义的案件，如果成功，可能会严重削弱这家电子商务巨头的市场力量。Khan在AVMA论坛上发表讲话的决定传递了一个信息，即兽医行业也在FTC的关注范围内。
本文概要：
*兽医对行业快速整合带来的负面影响的抱怨得到了美国联邦贸易委员会的重视。
*除了引人注目的大型合并提议，监管机构还在仔细审查以前不引人注意的小型“系列收购”，这些收购可能会导致一家公司随着时间的推移积累垄断力量。
*美国联邦贸易委员会(FTC)提出的一项禁止竞争条款的禁令收到了来自各行各业的2.7万条评论。该机构正在审查投入，并预计在2024年采取行动。
Khan说:“我们一次又一次地从兽医那里听到行业的各种趋势，整合、金融化和非竞争对手的扩散，可能会破坏兽医业务，使提供优质服务变得更加困难。”
动物诊疗行业，曾经主要由小型独立企业组成，在过去十年左右经历了惊人的整合。许多行业中的大公司已经在美国收购了数千家诊所，这些诊所通常将从业人员锁定在竞业禁止协议中。
自2017年以来，联邦贸易委员会已经四次干预兽医行业的收购交易，每次都涉及专科医院和急诊医院。例如，去年，它命令NVA在美国出售11家医院，NVA同意出售这些医院是为了收购Sage Veterinary Centers和Ethos Veterinary Health的计划获得批准。NVA在全球拥有1400多家诊所，由德国私人投资者JAB所有。
Khan在论坛上表示:“我们正在提起诉讼，以解决非法垄断策略和不公平竞争方法。这包括关注让私人股本公司得以巩固权力、抬高价格的累计计划。”
美国联邦贸易委员会去年还对NVA实施了严格的限制，要求NVA在收购美国境内任何地方距离美国现有动物诊所25英里以内的专科或急诊动物诊所前30天，必须以书面形式通知联邦贸易委员会。此外，在包括加州和德克萨斯州在内的几个司法管辖区，NVA在收购距离美国现有动物诊所25英里以内的任何专业或紧急兽医诊所之前，必须获得监管部门的批准。
对兽医行业企业整合的担忧不仅限于美国。英国竞争与市场管理局(Competition and Markets Authority)已经干预了几宗涉及一般做法的收购交易，并于上月启动了一项全行业的定价调查。
联邦贸易委员会是否会干预拟议中的美国全科医院合并，而不仅仅是急诊和专科医院，还有待观察。FTC和司法部(Department of Justice)联合提议对美国的并购指导方针进行全面修改，其中规定，如果一家公司的市场份额超过30%，就会被视为有问题。
Khan在AVMA论坛上说：“这并不意味着法律分析的结束，这真的只是一个起点。”
新的合并指导方针草案于7月发布。11月3日将举行一个讨论该指导方针的公开研讨会。(9月和10月举行了类似的讲习班。)
动物医院并购，无论大小，都可能面临审查
美国联邦贸易委员会受理反垄断申诉。在美国，动物诊疗行业究竟是如何在独立医院和各种整合者之间分布的，目前还不完全清楚。2021年12月，动物健康咨询公司brake Consulting估计，企业整合者拥有美国约25%的伴侣动物业务。然而，Brakke指出，整合者至少接待了40%客户，甚至可能接近50%的客户，因为他们通常拥有更大的业务。美国有十多家合并企业都得到了私募股权公司的支持，包括Thrive Pet Healthcare、MedVet、PetVet、VetCor和American Veterinary Group。
联邦贸易委员会如何定义市场，将在确定一家公司的控制是否超过30%时发挥关键作用。
Khan在AVMA论坛上说：“简而言之，这是一个逐案调查，非常具体的事实调查，当我们试图评估竞争影响时，我们经常会关注地理市场，这些市场有时是本地的，有时是全国的，有时是区域性的。”
Khan补充说，进行评估需要咨询许多利益相关者，包括寻求更好条款或服务的客户和供应商。她说:“这样我们就可以研究这些服务对象的实际出行模式。两家兽医诊所是否相距5英里，在洛杉矶和郊区看起来和意义都不一样。”
联邦贸易委员会特别关注一些私募股权公司的做法，即利用高负债收购资产，然后削减成本以改善财务指标，然后出售或“翻转”这些资产以获取利润。
Khan表示：“私募股权或任何其他投资者都能提供巨大的价值和服务，因此我们对企业可能追求的商业模式类型的看法绝对是不可知的，话虽如此，我们从市场参与者那里听到了很多担忧，他们担心会出现所谓的‘剥离和翻转’模式。”
Khan坚持认为，从竞争的角度来看，采用这种策略可能会使动物医院等资产“处于更弱的地位”。
Khan举了一个人类医学领域的例子，他指出，美国联邦贸易委员会最近对美国麻醉学合作伙伴公司(U.S. Anesthesiology Partners)和私募股权公司Welsh, Carson, Anderson & Stowe采取了行动。该机构称，这两家公司参与了“一项计划，以巩固德克萨斯州的麻醉业务，抬高向德克萨斯州患者提供的麻醉服务的价格，并提高他们自己的利润。”
Khan在论坛上说：”竞争的减少也会导致服务的减少。所以我们谈论的不仅仅是价格上的影响，还有质量上的影响。特别是当你谈论医疗保健时，无论是人类还是动物，你都希望确保质量保持一流。”
联邦贸易委员会将审查超过数十亿宗大型并购案。Khan表示，该机构也在关注"连环收购"，即投资者反复进行小额收购，这些收购本身不会引发反垄断担忧，但总的来说"以我们认为可能对竞争相当有害的方式扩大市场"。
竞业禁止条款备受关注
Khan支持的另一项倡议是一项拟议规则，主要是禁止雇主对工人施加非竞争条款。该规则于今年1月提出，预计将于明年由FTC董事会投票表决。
该机构有五个委员会席位，其中三个已被占用。在过去的13个月里，已有两名共和党委员辞职。第一位是Noah Joshua Phillips，他于去年10月卸任。第二位是Christine Wilson ，她在离开时表明，并非所有人都支持她的改革议程。她在2月14日发表在《华尔街日报》上的一篇评论文章中说:“作为联邦贸易委员会主席，Lina Khan试图重塑联邦反垄断法的行为已经引起了很多关注。关于她无视法治和正当程序，以及联邦贸易委员会高级官员纵容她的方式，人们说得很少。” Wilson于今年3月辞职。
其余三名委员是民主党人。在投票之前，他们将考虑近2.7万条关于拟议中的竞业禁止规则变更的评论。Khan在AVMA论坛上表示，许多评论来自卫生保健部门，包括兽医。
她说:“他们分享了竞业禁止条款如何颠覆了他们的生活，让他们困在工作中，迫使他们放弃更好的工作机会，或者背井离乡，因为竞业禁止条款把他们挡在了当地的工作之外。其他人也担心，即使竞业禁止协议无效或无法执行，也会被雇主卷入诉讼之中。”
Khan说，该机构还收到一些建议，认为竞业禁止对于保护商业秘密或激励对员工的投资和培训至关重要。
她说:“我们已经看到，留住人才的最佳方式是为员工提供有竞争力的工资、福利和有竞争力的工作条件。许多最成功的公司都倾向于在员工身上进行这些投资，所以我们认为，提供这些竞争因素，比试图通过强制禁止竞争来把员工锁在公司里要好。”
拟议的竞业禁止禁令不适用于动物诊疗销售业务。 Khan认为，销售协议中的竞业禁止条款不会像雇佣合同中那样“对竞争和全体工人造成同样的伤害”。
动物医院名字不重要
当被问及联邦贸易委员会是否研究新所有者保留品牌名称或使用前所有者名称的影响时。 Khan回答说:“一般来说，反垄断执法者倾向于关注潜在的所有权结构，哪个实体拥有一家特定的公司，而不是他们拥有的品牌。我们关注所有权，因为我们认为这决定了竞争的影响，并最终决定了所有权所创造的激励结构。”
但她邀请那些认为这种做法可能会对竞争产生负面影响的人勇敢表达自己的观点。她说：“当然，我们很希望听到大家的不同意见。”
