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由于服务对象的特殊性，宠物营养与传统的畜禽营养有着很明显的区别。传统畜禽饲养的主要目的是为人类提供肉、蛋、奶和皮毛等产品，是以获取更多的经济效益为最终目标。因此，其饲料更多地考虑经济性，如饲料转化率、料重比和平均日增质量等指标。宠物常常被视为家庭成员，是人们的伴侣和感情的慰藉，在饲养的过程中，人们更多关注的是宠物的健康和长寿，经济性几乎是不被考虑的。因此，宠物饲料的研究重点是为宠物提供更加营养全面以及均衡的日粮，主要是为各种宠物提供最基础的生命活动、生长发育和健康成长所需的营养物质，应具有营养全面、消化吸收率高、配方科学、质量标准、饲喂使用方便、可预防某些疾病和延长寿命等优点。
宠物营养需要研究
目前家庭饲养的宠物仍以犬和猫为主，它们的消化过程有着明显的差异，犬是杂食动物，而猫是肉食动物。但它们也有一些相同的性状，如缺乏唾液淀粉酶及胃肠道较短不能合成维生素D等。
1、犬的营养需要
美国饲料监督员协会(AAFCO)所属的犬营养专门委员会(CNE)发表的犬的营养需求标准，被许多宠物食品制造厂采用，它将犬营养阶段分为成长繁殖期和成犬维持期2个阶段。健康的犬类能在体内合成维生素C，但其他的营养成分，如维生素A、维生素B1、维生素B2、维生素B6和维生素D等就需要靠饲主喂食补充。狗消化系统的另一个特点是它们可以合成几种必需营养素，如烟酸、牛磺酸和精氨酸。犬类对钙的需求很高，特别是处于生长期的幼犬以及哺乳期的母狗，所以其营养需求比猫大，且无法消化纤维素。狗嗅觉灵敏，因此风味剂的使用应特别注意，少量、过量或代谢产物产生不悦气味都会引起其拒食。
2、猫的营养需要
就猫而言，它们可以分解代谢并使用氨基酸作为糖异生的能量来源。生长期日粮要提供充足的蛋白质，粗蛋白质(动物蛋白)含量―般要超过22%。猫的饮食由52%蛋白质、36%脂肪和12%糖类组成。
作为陪护动物，皮毛亮泽是猫健康的重要指标，日粮中应提供体内不能合成或合成不足的不饱和脂肪酸(亚油酸)，但不饱和脂肪酸的含量不能过高，否则易造成猫黄脂肪病。猫能合成维生素K、维生素D、维生素C和维生素B等，但除维生素K和维生素C能满足自身需要外，其他都需要额外添加，这意味着素食饮食不能提供足够的维生素A。
此外，猫对维生素E及牛磺酸的需要量大，维生素A过多会导致其中毒。猫对维生素E缺乏敏感，低水平维生素E会造成肌营养不良，由于猫日粮中含有大量不饱和脂肪酸，因此对维生素E的需要量较大，建议添加量为30 IU/kg。Haves研究认为，牛磺酸缺乏会使猫的神经组织成熟变缓并发生退化，这在眼球视网膜表现的尤为突出，猫的日粮一般添加0.1(干型)~0.2(罐装)g/kg。因此，宠物饲料原料主要是鲜肉和动物屠宰后的下脚料或肉粉以及谷物，与传统畜禽饲料所采用的大宗原料(玉米、豆粕、棉粕和菜粕等)有很大的区别。
宠物食品的分类
相比产品结构单一的传统畜禽饲料而言，宠物食品种类繁多，与人类食品相似，不仅有全价日粮(猫粮和狗粮)，还有日粮伴侣、营养保健品(猫狗的钙、维生素和蛋白等营养品)、零食(猫狗的罐头、鲜封包、肉条和肉干等)和处方食品，甚至还有一些趣味性食品，如咬胶。
宠物主人对包含健康成分的整体天然饮食(燕麦和大麦等)的兴趣日益增加，这可以降低肥胖的风险，并预防糖尿病，全谷物摄入量越高，空腹胰岛素水平越低。另外，宠物饲料的开发，除达到要求的营养指标外，更加注重饲料的适口性即风味。
宠物食品的加工工艺
宠物饲料加工工艺是饲料生产加工工艺与食品生产工艺的结合。不同种类宠物饲料的加工工艺有所差别，但除罐头外的其他宠物饲料的加工工程基本上都是采用挤压膨化技术。挤压的制作过程可使淀粉的糊化程度提高，从而增加宠物肠道对淀粉的吸收和利用。由于传统饲料原料短缺，利用膨化技术可以提高现有非常规饲料原料的利用率。食品系统的不同部门，包括生产、改造(加工、包装和标签)、分销(批发、仓储和运输)、进出(零售、机构餐饮服务和紧急食品计划)和消费(准备和健康结果)。
半湿性宠物饲料通常也采用与生产干膨化食品非常相似的挤压过程来制作，但因配方上的差异而存在明显的不同，在挤压之前或挤压的过程中经常加入肉或肉类副产品浆液，含水量为25% ~ 35% 。软膨化食品制作过程中的基本参数与干膨化食品基本相似，但原料成分更接近半湿性宠物饲料，含水量为27% ~32%，当其与干膨化食品和半湿性食品混合时可提高食品的适口性，更受宠物饲养者喜欢。烘培宠物饲料和零食―般采用传统方法制作，包括调制面团、形状切割或冲压及烘箱烘焙，产品一般做成骨头形状或其他形状来吸引消费者，但近年来宠物零食也采用挤压工艺制作，被制成干粮或半湿性食品。
