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一项新的研究发现，对于独居的老年人来说，养宠物与认知能力某些方面的下降速度减慢有关，而且可能完全抵消独居这一公认的痴呆症风险与认知能力下降之间的关联。在过去几十年中，独居人口数量不断增加。2021 年，美国的独居率为 28.5%，英国为 29.4%，澳大利亚为 25.6%。
最近的一项荟萃分析发现，对于老年人来说，社会隔离是痴呆症的一个重要风险因素，与缺乏运动、高血压、糖尿病和肥胖症相比，社会隔离与更大的人口风险相关。拥有宠物可以减少社会隔离。
关于饲养宠物与认知能力下降之间的联系，目前证据有限，而且存在争议。有人说养宠物能改善认知功能，也有人说不能。中山大学的研究人员进行了一项新的研究，调查了养宠物是否与独居老年人认知能力下降有关，以及养宠物是否能缓解这种下降。
研究人员从"英国老龄化纵向研究"（ELSA）中获得了数据，该研究是一项正在进行的、前瞻性的、具有全国代表性的群组研究，研究对象是居住在社区的英国 50 岁或以上的成年人。在该研究的第五次调查中，参与者被问到："您是否在家中/公寓内饲养宠物？"研究人员调查了7945名参与者的数据，他们的平均年龄为66.3岁，其中56%为女性。与认知功能有关的信息来自随后的几波研究，研究人员特别关注了言语记忆和言语流畅性。
言语记忆是指记忆以前从谈话、对话或书面作品中学到的书面或口语信息的能力。它是偶发记忆的一部分，即对事件或个人经历的记忆，用于使人识别某一事件发生的时间和地点。语言流畅性是指人们能够轻松地说出词语，它是记忆检索和大脑执行功能的一个指标。
在对潜在的共变因素进行调整后，研究人员发现，与不养宠物的人相比，养宠物的人在言语记忆力和流畅性方面的下降速度较慢。与与他人一起生活的老年人相比，那些独居的老年人在这两项因素上的下降速度更快，而与与他人一起生活的非宠物主人相比，独居的非宠物主人在这两项因素上的下降速度也更快。
研究人员说："独居老人患痴呆症的风险很高，而独居是一种不易改变的状态。值得注意的是，与与他人一起生活的宠物主人相比，独居宠物主人的言语记忆力和言语流畅性并没有出现更快的下降速度。这些发现初步表明，养宠物可能会完全抵消独居与老年人语言记忆力和语言流畅性下降速度加快之间的关联。"
研究人员指出了这项研究的一些局限性。首先，该研究只考虑了言语记忆和言语流畅性，分别代表了外显记忆和执行功能，而认知功能包括许多其他方面，如注意力、推理、处理速度和准确性。其次，ELSA 没有包含有关拥有宠物时间长短的信息；第三，几乎所有的研究参与者都是白人，因此研究结果不能推广到其他种族和族裔群体。
此外，由于这是一项观察性研究，因此无法排除未测量的混杂因素（如影响阿尔茨海默病风险的 APOE 基因）对结果的影响，从而阻碍了因果关系的确定。
需要进一步开展包括全面认知功能评估在内的研究，以探讨独居者拥有宠物与整体认知能力下降之间的关联。
该研究发表在《美国医学会杂志网络》（JAMA Network）上。
